Заставленный ящиками и бочками погреб представлял собой мрачный каменный мешок. В настоящий момент из груды припасов доносились шорохи, стук, и приглушенные ругательства. Один из ящиков ходил ходуном - в нем обретался незваный гость, который очень хотел выбраться наружу, но не мог сделать этого из-за того, что оказался со всех сторон прижат другими контейнерами. Это положение было забавным, но крайне некомфортным, а кроме того - кислород практически не проникал внутрь, и даже самый спокойный в мире человек ощутил бы приступ панического страха в такой ситуации. А когда ты парень нервный, весь в долгах, проблемах, плюс характер скверный - не всегда удается удержать себя в границах.
Наконец, утробный рык и бешеный стук из ящика возымели эффект - контейнер, припечатавший гостя сверху, расшатался и с грохотом полетел на пол, и через мгновение проблемную крышку пробил поношенный ботинок в вихре щепок и пыли. Гость вскочил на ноги, с хрустом и болью размял тело, а одновременно с этим тяжело раскашлялся, растер глаза и как тряпка растянулся и повис на стенке своей тюрьмы, дабы перевести дух. С ненавистью взглянув на проклятый контейнер на полу, что помешал ему выбраться тихо, он заметил, что тот был наполнен мешками с каким-то строительным порошком. Злобно плюнув на это безобразие, гость поднял взгляд и увидел человека, заглянувшего в погреб на звук.
- Я все уберу! - пообещал гость и примирительно поднял ладонь в перчатке в воздух в знак добрых намерений. Одновременно с этим, вторая его рука совершила незаметное движение, и в переносицу любопытного зеваки по рукоять угодил компактный метательный нож.
Мужчина приоткрыл рот и моргнул пару раз, глядя на то, как гость выбирается из ящика и шагает к нему, отряхиваясь по пути, но к счастью, гость успел его подхватить, когда у того подкосились ноги.
Бережно вытащив из чужой головы нож, посетитель, который выглядел обыкновенным мужчиной средних лет в практичном черном костюме с кучей карманов и ремешков, грубо откинул тело в сторону - в угол, тьма которого очень удобным образом полностью поглощала собой любой предмет, и где его наверняка бы никто не увидел, даже если бы встали вплотную. Приведя себя в порядок и занеся ногу, дабы переступить через порог, мужчина услышал еще чьи-то приближающиеся шаги и замер.
- Помогите!.. - жалобно протянул он. - Человеку плохо!
Из-за угла вышел еще один проверяльщик, уперся в гостя пустым взглядом, а затем перевел на "невидимое" тело в углу.
- Он просто лишился чувств! Я за лекарем! - гость хлопнул нового знакомого по плечу, рванул на себя и другой рукой нанес ему серию ударов кинжалом в грудь и живот.
Набросив это тело поверх первого, он не мог не обратить внимание на то, как непрезентабельно и похоже друг на друга выглядели эти люди - заросшие спутанными волосами и бородой, неприятно пахнущие, с плохими зубами и отупевшими глазами.
Покачав головой и выглянув в коридор, посетитель несколько секунд пытался сориентироваться. Наконец, восстановив в памяти план этажа, он покинул погреб и двинулся дальше. Как и ожидалось, в подвале, кроме пары охранников, никого не было, и более никто не заметил его шумного прибытия. Это не могло не обрадовать гостя, потому как его источник - жулик, наркоман и просто старый знакомый - не отличался стопроцентной надежностью. Линза всегда преуменьшал опасность дела, но никогда не ошибался в ассортименте хранящихся ценностей, и иногда даже составлял на удивление точную карту. Если бы не эти позитивные качества, перевешивавшие недостатки, то он бы уже давно отдыхал на дне какой-нибудь реки, привязанный к тяжелому валуну и обглоданный рыбами.
"Главное на этот раз не подведи, родной..." - думал вор, подходя к помещению в конце коридора. Еще раз прислушавшись к чувствам, он приоткрыл дверь, и увидел за ней просторное помещение с парой книжных стеллажей, каким-то хламом, и столом со стулом в центре. На стуле, откинувшись, посапывал и похрапывал огромный мужчина дикого вида, с шрамированным лицом, а перед ним на столе были разложены различные документы и папки. Гость понял, что это каптерщик. Войдя и притворив за собой дверь, он мягко зашел за спину спящего, вытащил две узких заточки и вогнал их в оба его века. Мужик дернулся, как от удара молнии, но даже вскрикнуть не смог - ему на шею лег очень прочный кожаный шнур.
- Ой! Разбудил?.. Прости, скоро уйду, - проговорил гость, тяжело дыша от отчаянной борьбы с каптерщиком.
Наконец прошли последние конвульсии, мужик успокоился и обмяк на стуле. Грабитель снял удавку, свернул и спрятал в карман и размял затекшие пальцы. Пики решил оставить каптерщику в подарок - слишком уж эффектно это выглядело. Гость был доволен собой - он давно хотел попробовать что-то подобное, но это не так-то просто, а тут случай сам подвернулся.
Оставив работягу досматривать сновидения на посту, мужчина сфокусировался на дальней стене помещения. Где-то здесь... нет, здесь... или здесь... Вор никак не мог найти переключатель. Он обстучал, казалось, почти все кирпичи на этой стене и даже на соседней, но никакого секретного прохода не было и в помине. Он вздрогнул, когда услышал длительный характерный звон откуда-то сверху, с поверхности. Тревога? Неужели эти тела уже обнаружили?
- Линза, сссссука... - он снова занервничал и зашарился по стене. - Гнилой, лживый, отвратительный человечек, это твой последний раз, когда ты меня нае...
Гость прервал свою тираду, потому что один из камней под его рукой зашатался. Он вогнал нож в щель между камнем и цементом, и начал с дикой скоростью работать. Через десяток секунд он выцепил камень настолько, что смог схватить его рукой и вытащить, обнаружив за ним мини-рычаг. Недолго думая, вор его активировал, и мир закружился. Отойдя от рычага, он понял, что стена, соединенная с тем участком пола, на котором он находился, провернулась вокруг своей оси и переместила его по другую сторону - в пресловутый секретный коридор, а точнее не в сам коридор, а помещение метр на метр, с деревянной дверью. Если его деятельность в подвале уже заметили и забили тревогу, надо двигаться как можно быстрее - кто знает, как скоро они решат проверить этот проход? Сделав глубокий вдох, гость распахнул дверь, увидев перед собой уже непосредственно коридор, и услышав очень неприятный "фшшшш". Мгновенно захлопнув дверь и оступив на шаг назад, он уткнулся в стену, из-за которой пришел, а долей секунды позже огромный железный штырь пробил дверь и застрял в ней, остановившись на расстоянии ладони от его лица.
- Слабо, - хмыкнул мужчина, открыл дверь и вновь услышал "фшшшш". Отступив вбок, он пронаблюдал, как через то место, где он до этого находился, промчались еще несколько штырей, ударяясь в каменную стену. Один из них отрикошетил ему в висок, но он чудом успел от него уклониться.
- Извиняюсь, - прошептал он, после того, как у ловушки закончились боеприпасы.
Наконец, грабитель покинул предбанник и вышел в темный, неопределенной протяженности, уходящий далеко во тьму коридор. На полу виднелся слой пыли - но не слишком толстый, а из потолка разливался слабый свет. В общем, нельзя было назвать этот переход абсолютно заброшенным. Гость тщательно осмотрел пол, потолок и стены, перед тем, как сделать осторожный шаг вперед, и наконец, набравшись духу, сделал его. "Клик" и вылетевшие из стен топоры заставили его рухнуть на пол. Откатившись прочь, он услышал еще один "клик" - поднявшиеся из пола циркулярные лезвия заставили его вскочить и ужом проскользнуть мимо впритирку к стене, из отверстий в которой полетели иглы. Уйдя от них кувырком вперед, судорожно дыша и обливаясь потом, он задействовал очередную ловушку - струи огня из пола и потолка. Взвыв от отчаянья, разбойник сломя голову побежал вперед, утратив последние остатки осторожности и расчета...
Через пару минут, показавшихся ему парой десятилетий, он вывалился из коридора в другую комнату и рухнул на пол, как мешок с дерьмом. К этому моменту у него не осталось ни моральных, ни физических сил, и если бы садист-архитектор оставил здесь еще одну финальную западню, то преступник согласно принял бы свою судьбу. Но может конструктору не хватило фантазии, а может, здесь начинался другой выход - так или иначе, гостю как будто больше ничего не грозило.
Отдышавшись, успокоившись, проверив целостность своего тела и одеяния, он с ненавистью оглянулся обратно на смертоносный коридор, разрубающий, распиливающий, пронзающий, сжигающий, газом удушающий, и искренне пожелал этому архитектору, а так же всем его родственникам, потомкам, друзьям и коллегам всех возможных болезней, пыток и душевных страданий.
Восстановив моральное равновесие, он осмотрел помещение, в которое попал. Оно было не очень-то крупным и абсолютно пустым, за исключением рычага в стене напротив, и деревянного сундука у стены сбоку. Поскребя в затылке, вор осторожно подошел к сундуку - ничего не произошло. Он ощупал его и все пространство вокруг него - сундук как сундук, ничего интересного, разве что на замок не заперт. Выбрав свой самый тонкий клинок, гость вогнал его между створ сундука, медленно приподнял на несколько миллиметров и долго всматривался внутрь - пока не углядел слабый блеск металлической лески.
- Нашли идиота... Какой год на дворе? - плюнув, он отошел от сундука, собрался с духом, и активировал рычаг.
Стена обернулась на сто восемьдесят градусов, и у него перехватило дыхание - она выбросила его в гигантских размеров зал. Не считая лунного света из готических витражей, и блеска редких факелов на колоннах, освещения в нем не было вообще. Зал был уставлен диковинными статуями и завешан картинами с самым различным содержанием; кроме того, Грабитель различил перед собой ступенчатое возвышение, а на нем - странное сооружение. Он понял, что карта Линзы была верна, и коридор вывел его в зал прямо за троном - где-то здесь должен быть проход в сокровищницу. Разумеется, именно этот момент его дорогой информатор уже не смог обречь в слова, и искать предполагалась самому.
Мужчина начал было рыскать по залу в поисках дверей или переключателей, но вдруг услышал, а затем увидел, как распахнулись огромные двустворчатые двери, и едва успел прошмыгнуть за ближайшее укрытие. Из парадного вырвалось облако не то дыма, не то пара, а с ним в зал вошел бесформенный силуэт. Он неспеша направился внутрь, держа путь к трону, и когда по нему промелькнул свет одного из факелов, грабитель скривился в отвращении - таких уродов он не видал даже среди нелюдей.
Новый знакомый вошел в одиночку, и мужчина решил, что лучшей возможности его кончить не будет. Мягко и бесшумно ступая, он выбрался из-за колонны, и покачивая головой в ритм мелодии в своей голове, с двумя кинжалами в руках, зашагал за ним вслед.
***
Молния вспыхнула в ночи, осветив мешковатую фигуру в черно-сером одеянии и капюшоне под крепостной стеной. Она стояла, задрав голову и осматривая форт. По обе стороны стену обрамляли угловые сторожевые башни: от одной из них стена продолжалась и шла к воротам, а от другой - к главному зданию. Фигура пожала плечами - избранный ею участок был ничем не хуже и не лучше других. Потянувшись и глубоко вздохнув, незнакомец в несколько мгновений промчался вверх по стене, перемахнул через ее острые зубцы и приземлился на ней. Прямо перед ним, как на ладони, расположилось небогатое внутреннее убранство крепости: широкий двор, по которому уныло сновали туда-сюда редкие оборванцы, груженные ящиками, да несколько небольших построек.
Сверкнула очередная молния, прозвучал долгий и угрожающий раскат грома, и заморосил мелкий гадкий дождь. Вспышка осветила с десяток силуэтов в черных как ночь доспехах, которые размеренным шагом направлялись из всех уголков двора прямо к стене, на которой расположился нарушитель. Оглянувшись по сторонам, он с удовлетворением отметил и то, как две пары точно таких же стражников с топотом и лязгом окружают его по обе стороны стены. Два быстрых движения и два ярких всполоха - и солдаты повалились на пол грудой бесполезного железа. Пара стражей со двора уже дошли до стены и начали было подниматься по лестнице, но нарушитель спнул в них бочку с чем-то тяжелым и они разлетелись как кегли.
Закатав рукава и ударив кулаком о кулак, он уже был готов погрузиться в пучину неравного сражения, но тишину прорезал отвратительный и оглушительно громкий звук колокола, шедший из угловой башни. Нарушитель обернулся на звук и увидел под самой ее крышей наблюдательный пункт, в котором находился человечек, бешено колотивший в свой бубенец. Факел освещал его лицо с широко раскрытыми выпученными глазами и слюнявым языком, вывалившимся из широко открытого рта.
Дрожь пробила тело мешковатого вторженца, а ладони сжались в кулаки. Переступив через останки стражи, очень недовольной и сердитой походкой он добрался до башни, подпрыгнул аж до самой ее верхушки и завис в воздухе прямо напротив звонаря.
- Шине!!! - прорычал он и ударил его кулаком в мерзкую рожу. В момент контакта лицо часового лизнул язык пламени, от удара он оцепенел, отшатнулся, перелетел через перила и выпал из башни за пределы крепости, кувыркаясь в падении словно щепка. Удовлетворенный результатом, нарушитель сорвал колокол и швырнул вслед за ним.
Люк в полу башни с грохотом распахнулся и из него появились железные руки и голова черного стражника. Нарушитель подскочил и сорвал шлем - на него смотрели два черных провала на полуразложившемся черепе. Ударив по нему шлемом и пинком сбросив вцепившиеся в каменный пол руки, незнакомец одним движением испепелил и его, и всю вереницу поднимавшихся вслед за ним по вертикальной лестнице стражей, после чего захлопнул люк обратно.
Выпрыгнув из башни, он плавно приземлился обратно на стену, по другую сторону. В конце этого пути его ждала крепкая деревянная дверь - боковой вход со стены в главное здание. Бесполезные черные рыцари, копошащиеся внизу как муравьи, имитировали бурную деятельность, вышагивали туда-сюда и тыкались во все двери, но никак не могли угнаться за нападающим. Пройдя по стене до цели и обратив в ничто еще нескольких скелетов в процессе, нарушитель взялся за ручку двери и услышал очередной невероятно мощный раскат грома, а через мгновение ощутил, как форт сотрясла ударная волна. Должно быть, эти придурки еще и накосячили где-то с порохом, ну или в них ударила молния.
Дождь усилился, нарушитель поежился и вошел в здание. Констраст был разительным - в главном здании было на удивление тихо, как будто весь персонал крепости развлекался на улице. Пройдя через несколько пустующих служебных помещений, посетитель спустился по лестнице на первый этаж, в небольшой зальчик. Сзади был, по-видимому, главный вход в эту постройку, а впереди - двери, ведущие в сердце крепости. Не успел нарушитель сделать и нескольких шагов, как из полумрака на него метнулась тень, блеснув отполированной сталью. Не удостоив ее даже взглядом и не замедлив шага, он сделал быстрый жест рукой, и тень с лязгом и треском повалилась на пол. Нарушитель продолжал свой неспешный путь к двери, но тут к его ногам выкатилась соломенная шляпа необычного фасона. Он замер, склонил голову на бок и внимательно посмотрел на нее. Затем обернулся на поверженного противника и не смог определить его принадлежность. Что-то совершенно чудовищное и непонятное, частями из металла и кожи, лежало обездвиженным на холодном полу, и злобно сверкало двумя красными огнями на месте глаз. Потеряв интерес к непознаваемому, экскурсант продолжил путь, наступив на шляпу и растоптав ее.
Не встретив более никакого сопротивления, он вышел из помещения и обнаружил себя в начале широкого и украшенного орнаментом, мрамором и золотом коридора, по полу которого была расстелена алая ковровая дорожка, со стен и потолков свисали гобелены и плакаты с воодушевляющими надписями, с потолка разноцветные ленточки и воздушные шарики, а в конце располагались огромные двойные резные двери. Коридор вызывал очень скверное ощущение на душе - и чем дальше, тем хуже. Довольно кивнув сам себе, посетитель понял, что ему надо именно сюда.
Чинно вышагивая по торжественной дорожке, он постепенно начал слышать неразборчивый шепот, все сильнее и сильнее, а цвета начали терять свою яркость. Пройдя полпути, он начал различать облака и струйки дыма, вившиеся вокруг. И вот наконец, за несколько метров до финальных дверей, поверхность стен, потолка и пола пошла волдырями и вспучилась. Шепот сменился на смех, а облака дыма завертелись и начали обретать плоть. Незнакомцу не надо было оборачиваться, чтобы понять, что путь назад отрезан - со всех сторон и из всех поверхностей вырвались толстые и склизкие щупальца, окружившие его. Из опухоли на резных дверях медленно проявилось отвратительное лицо. Оно улыбнулось, облизнулось, подобралось к нарушителю, распахнуло пасть, издало ужасающий рев и обдало его потоком затхлого воздуха с мокротой.
Мешковатая фигура не шевельнулась и не опустила головы. Дождавшись окончания этой примитивной угрозы, он сложил перед собой ладони, кивнул и произнес:
- Итадакимас.
***
Группа всадников на ревящих стальных конях широкой цепью мчалась по прериям, взмывая за собой море пыли. Бригада довольно неприглядного вида здоровяков в кожаных плащах, с тяжелыми сумками, вооруженные холодным и эфемерным оружием. На третью ночь пути они завидели вдалеке черные шпили своего пункта назначения - проклятого замка Сейбернайт. Долгое время он считался заброшенным, но в последние месяцы от случайных путешественников и купцов стали доходить слухи о подозрительной активности в его стенах. Поначалу никто не придавал этому особого значения - в конце-концов мало ли какая нечисть могла обретаться в этих стенах. Но вскоре рассказы приобрели угрожающий окрас - крепость обросла укреплениями, на ее стенах и башнях можно было различить неопознанные фигуры, а один из караванов, что проезжал мимо, был обстрелян арбалетными болтами. Руководство решило принять меры и отправило туда дипломатический отряд, оснащенный на случай провала переговоров и перехода к плану Б.
Всадник, что ехал чуть спереди и по центру, взмахнул рукой и дал отряду знак остановки. Намотав несколько кругов напоследок, процессия байкеров остановилась на вершине холма и сняла шлемы.
- Мы почти на месте. Окси - рекогносцируй, - отдал приказ центровой. Им была женщина с длинными каштановыми волосами и пронзительным взглядом.
Окси козырнул, соскочил с мотоцикла, схватил сумку и отбежал во тьму. Раньше он был военным, это часто проявлялось и временами выглядело довольно забавно. И сейчас он занял позицию за валуном и тщательно осматривал цель.
- Остальные - проверьте снаряжение. Дормидон, не спать! - толстенький пожилой мужичок, клевавший носом, встрепенулся и взворчал.
Не обращая внимания на его жалобы, командир вздохнула, вытряхнула пыль из волос и задумалась. Дабы убить время ожидания рапорта разведчика, она полезла во внутренний карман и извлекла оттуда фотографию.
На ней были изображены четыре девушки, одной из которых была она сама. Они были в купальниках, в тропической обстановке, на пляже из белого песка, с прозрачно синим морем на заднем плане. Лицо девушки с каштановыми волосами было залито румянцем, выражая собой одновременно эмоции замешательства, волнения и радости, и она не знала куда деть свои руки - потому как находилась в объятиях другой женщины, высокой холеной блондинки с глазами цвета того же моря, одной рукой державшей коктейль, а другой прижавшей лицо каштановой девчонки к своей необъятной груди, подмигивая и ухмыляясь. Рядом стояла вторая блондинка, с хрупкой фигурой, облачно мягкими волосами и нежными чертами лица - она изумленно взирала на эту сцену, широко раскрыв глаза и прикрыв своими нежными игрушечными ладошками рот, а ее лицо покраснело еще сильней, чем у "жертвы". У нее на плече лежала рука четвертой женщины - подтянутой спортивной брюнетки в солнцезащитных очках, которая запрокинула голову в заливистом смехе и тыкала пальцем второй руки, также с коктейлем, на эту немую сцену.
Нежно погладив фотокарточку и улыбнувшись, командир ощутила тепло и легкость в груди. Она помнила этот прекрасный эпизод, хотя и знала, что никто не мог сделать это фото. У нее было очень много фотографий - целые сотни за последние годы. Она то находила их в случайных и не очень местах, то просто получала по почте. Все эти снимки были посвящены им, и все их объединяло одно - узорчатая подпись "Л.Г." на обороте.
- Докладываю!!! - гаркнул под боком молодецкий голос.
Молниеносным движением женщина выхватила из поясной кобуры револьвер и прицелилась в Окси.
- Виноват! - вояка склонил голову. - Привычка!
Командир сделала глубокий вдох, успокаивая нервы, убрала оружие и выслушала рапорт. В крепости происходил какой-то ажиотаж, стража металась туда-сюда, и, по-видимому, побросала свои посты.
- Выдвигаемся, - девушка надела шлем. - Работаем по-шумному.
Бригада в мгновение подорвалась и помчала к воротам. Из-за стен крепости доносился грохот и сверкали огни, кто-то колотил в колокол - тревога. Арбалетный болт промчался в сантиметре от виска командира - с ворот и стен по ним велся обстрел.
- Райн! Беретта! - командир сделала жест.
Двое бойцов ехали на мотоцикле с коляской. Огромный воин-пассажир сорвал с плеча болтовку и прямо на ходу сделал несколько выстрелов по головам защитников, разнеся их в труху. Отряд подобрался к крепости.
- Дормидон!
Ковырявший в носу Дормидон дернулся, смешно перевалился и выпал с мотоцикла в пыль, едва не припечатав своим телом опасную сумку. Чертыхаясь и прихрамывая, он подскочил к воротам, извлек из нее и установил взрывчатку, и побежал обратно. Заняв позицию за своими байками, отряд дождался взрыва, искорежевшего и выломавшего ворота.
Командир сорвалась с позиции и вошла в форт, ребята за ней. Прорвавшись сквозь дым, она очутилась в широком дворе, погрязшем в хаосе. Тут и там виднелись беспорядочно копошащиеся рыцари и случайные рабы. Один из них с обезумевшим взглядом шел прямо на нее с молотком в руках, волоча за собой груду досок.
- Стоять! Руки! - она пригрозила ему оружием, но он не обратил никакого внимания и прошел мимо нее, держа путь к воротам.
Через мгновение он словил заряд дроби от одного из ребят, и повалился как подкошенный. К их удивлению, он не погиб, а все еще копошился в земле, пытаясь ползком добраться к воротам, пока его не добили.
- Что за чертовщина... - пробормотал стрелок.
- Кажется, он очень хотел починить ворота, - гыгыкнул Дормидон.
- Не отвлекаемся! Занять позиции! - командир выхватила второй револьвер и открыла шквальный огонь по приближающимся к ним рыцарям.
Часть выстрелов рикошетила от доспехов, другая вырывала из них куски металла и открывала под собой зрелище иссушенных костей и полуразложившейся плоти. Райн с парой мощных ребят перешли в ближний бой и крушили противника двуручными мечами и молотами. Дормидон с необычайной для себя расторопностью взобрался на возвышенность и кидал оттуда гранаты. Окси перекатывался, укрывался, менял позицию и совмещал разрушительную мощь дробовика с точными взмахами меча. Беретта поливала противника автоматическим огнем.
Огромное число рыцарей было уничтожено, но из построек и укреплений постоянно появлялись все новые и новые. Командир поняла, что единственным выходом является скорейшее выполнение боевой задачи - как и всегда.
Она уже давно наблюдала, как часть нежити, вместо того, чтобы атаковать их, ломилась в ворота главного здания в дальнем конце двора, и почему они это делали - непонятно, но наверняка это как-то связано с тем, что здесь происходит. Она гаркнула приказ, зная, что ее ребята способны удержать фронт, и помчалась к цели. Часть пути ее прикрывал из винтовки Райн, но в целом медленные и дебильные рыцари не успевали к ней даже приблизиться - она мчалась как вихрь, расстреливая всех на своем пути.
Вход в штаб был легко расчищен гранатой, и ударная волна выбила ей замок. Отстрелив несколько голов преследователей, она заскочила внутрь, захлопнула двери и придвинула к ним удачно расположенный в первом же помещении шкаф.
Отдышавшись и утерев пот со лба, она обратила внимание на полуоткрытые двери в противоположном конце помещения, и на распростертую на полу фигуру. Фигура отдаленно напоминала человека, но выглядела очень жутко, как мертвец. Она не шевелилась, но ее глаза следили за женщиной. Поморщившись, она обошла ее поспешила пройти в другое помещение - коридор, от вида и запаха которого к ней подкатил рвотный позыв. Все было забрызгано какой-то непонятной черной вонючей слизью, от которой шел пар. Повсюду были развешаны изорванные плакаты с неразборчивыми надписями. На одной из них она смогла прочесть "Поздравляем". На стенах висели потрепанные и засранные гобелены и картины с улыбающимися лицами группы разношерстных вооруженных людей на фоне различных пейзажей.
Задержав дыхание и прижав ко рту и носу платок, командир быстрым шагом, стараясь не наступать в лужи гноя, пробежала коридорчик до конца, замерев возле очередных приоткрытых дверей. Присев на колено и взяв револьвер на изготовку, она заглянула внутрь и увидела огромный зал с колоннами, статуями и троном в конце. Возле трона стояла фигура в бесформенном балахоне, а за ней, занеся руку с клинком, стоял головорез.
Она выстрелила.
***
Пуля выбила кинжал из руки разбойника, он вскрикнул и метнулся в укрытие. Фигура в балахоне развернулась, увидела беглеца и входящую в зал женщину с нацеленным на нее оружием, и поднялась в воздух, вокруг нее заискрилась белая аура. Женщина изумленно наблюдала за этим событием, и ужаснулась, увидев лицо - зубастое и клыкастое, трупно-синего цвета, со злобно горящими глазами. Она поняла, что сделала ошибку. Демона затрясло от ярости и он выстрелил несколько раз в ответ, но девушка вовремя нырнула в укрытие - за ближайшую статую.
Из-за колонны вор наблюдал за тем, как демон начал движение полукругом по залу, продолжая свой обстрел, а его соперница перемещалась от укрытия к укрытию, отвечая выстрелами.
"Правильный момент... правильный момент..." - думал он, крепко сжав в руке метательный нож. Через несколько мгновений он метнул его демону в спину - это был идеальный бросок, нацеленный между третьим и четвертым позвонком, возможно лучший в его жизни. Но нож его подвел - ударился о энергетический барьер и упал на пол. Демон с яростным ревом обернулся и выдал залп в бандита.
- Ааааа, не надо! Я пошутил! - завопил он, вжавшись спиной в колонну и подобрав под себя ноги, чтобы их не задели всполохи белого пламени.
Демон разразился многоэтажным ругательством, искусно сочетающим в себе элементы имперского и нихонского языков, но его тирада оказалась оборвана на середине по-настоящему громогласным ревом, раскатившимся по всему залу, от которого кровь стыла в жилах.
Внимание всех присутствующих переместилось на трон, из-за которого с чудовищной медлительностью появлялось нечто огромное и крайне отвратительное. Толстые и кривые когтистые лапы, шипастый и очень подвижный червеобразный хвост, жирная волосатая туша, три головы - рогатая, клыкастая и одноглазая. Оно стояло на двух задних лапах, а двумя передними кровожадно загребала перед собой.
Демон отреагировал молниеносно - одним взмахом руки выпустил в химеру очередь энергетических разрядов. Они с шипением вошли в ее тело, вызвав у чудища боль и приступ ярости. Оно взмахнуло когтями, но демон легко уклонился от этой атаки и продолжил огонь. Тогда клыкастая голова раскрыла пасть и выпустила широкий град огненных снарядов по обширной площади. На удивление, демон легко уклонился и от этих атак, просто проскочив между выстрелами, и игнорируя все законы аэродинамики.
Одноглазая голова скривилась и выпустила широкий и практически мгновенный энергетический луч, которому удалось задеть демона. Тот потерял равновесие в воздухе и зашипел от боли, но не успел ответить - химера выпустила новый луч, и еще один, и еще, и еще. Демону оставалось только маневрировать, чтобы избежать урона.
"Вот и конец тебе, братишка" - подумал разбойник, глядя на эту неравную схватку, но через мгновение к звукам сверхъестественной борьбы прибавилось тяжелое рявканье эфемера. Девчонка в кожанке вела шквальный огонь с двух рук по одноглазой голове химеры, пока наконец ее глаз не лопнул, и размозженная голова не повисла на шее еле шевелящимся безжизненным комом.
Химера издала оглушительный крик, одним прыжком метнулась к позиции стрелка и ударила лапой. Не было никаких сомнений, что с ее силищей она обратит и укрытие, и человека за ним в кашицу из мяса, костей и камня. Однако чудище не достигло своей цели - энергетический барьер не дал ей приблизиться.
Девушка выглянула из-за статуи и увидела, как демон продолжает атаку. Рогатая голова химеры заблеяла и отрыгнула сочащийся гноем и слизью огромный зеленый шар. Он летел за демоном, игнорируя все его маневры и повторяя траекторию, а жидкость, капающая с него на пол зала, прожигала камень насквозь. Теперь демону приходилось маневрировать постоянно, и у него почти не оставалось времени на ответные атаки. Командир перезарядила оружие и выдала новый залп по рогатой голове, но для нее, с ее жесткой шерстью, это были не более чем комариные укусы. Она засуетилась и попыталась найти хоть какое-то слабое место, но ей это не удавалось, и барьер она покинуть тоже не могла, пока чудовище стояло вплотную.
Тем временем демон уже даже не стрелял, а только пытался увернуться от десятка кислотных шаров - видно было, что его силы на исходе. И вот, сделав очередную петлю, он совершил ошибку и оказался слишком близко к чудищу. Его омерзительный хвост, о котором все забыли, совершил молниеносный удар и впечатал назойливого противника прямо в колонну. Маленькая мешковатая фигурка камнем полетела вниз, и на нее посыпались каменные обломки.
Глубоко вздохнув и сжав зубы, командир приготовилась покинуть барьер и распрощаться с жизнью в последней отчаянной попытке что-то сделать, как вдруг с балки под потолком прямо на чудище спрыгнула плавная тень.
Неучтенный в этой схватке головорез, побледнев и проклиная Линзу, сокровища, чудовищ и все-все на свете, забрался на "кошке" под крышу, и, балансируя на узеньком куске деревяшки словно акробат, обливаясь холодным потом от страха при каждом выстреле, проходящим в опасной близости, оказался над химерой и заметил очень вкусное и голое место у нее на загривке, так и просящее лезвия. Достав из ножен свой лучший и любимый меч, он ударил себя по щекам и атаковал. Короткий меч вошел в шею рогатой головы как нож в масло, она завопила и затряслась, а он вцепился в меч и окружающую шерсть мертвой хваткой. Химера попыталась смахнуть его лапой, но у нее ничего не вышло, и тогда она вновь ударила хвостом. Удар выбил из разбойника дух, а шипы пробили ногу, и он грудой полетел вниз. Меч оказался выдернут, и из раны забил фонтан черной крови. Рогатая голова захрипела, с ее губ пошла пена, и вот наконец и она обмякла.
Химера потеряла много крови и тяжело хватала воздух единственной уцелевшей головой. Она сделала пару шагов по направлению к раненному противнику, но ей в затылок ударили еще несколько выстрелов. Медленно обернувшись, с налитыми кровью глазами, чудовище, истекая слюной, зашагало к назойливой девчонке. Та улыбнулась - барьер уже слетел, и ей предстоит сойтись с уродом в последний раз.
Отбросив в стороны опустевшие стволы, она потянулась за спину и достала свое самое мощное и тяжелое оружие - многозарядный гибрид револьвера и ручной пушки. Химера приближалась. Девушка сняла предохранитель, закрыла глаза и прислонилась к оружию лбом на несколько мгновений, что-то тихо проговаривая. Химера подошла уже почти вплотную. Командир открыла глаза, правой рукой нацелила орудие чудовищу прямо в открытую пасть, левой взвела курок. Химера раскрыла свою дебильную пасть, в ее глубине разгорался огонь. Командир выстрелила раз, другой, третий, четвертый - после каждого выстрела мгновенно взводя курок снова и снова. Всполохи выстрелов высвечивали в полумраке гравировку на оружии - "Деним".
На выпуск всего барабана ушло около полутора секунд. Химера с развороченной пастью и очень удивленным видом отшатнулась, попятилась, конвульсивно ударила хвостом и пробила женщине живот, но мгновением спустя во тьме вспыхнул очередной язык белого огня, и обессилевшая обугленная туша монстра наконец испустила дух и завалилась прямо на трон.
Сквозь облако пыли можно было различить фигуру "демона" с поднятой рукой, полузаваленную камнями - его внешность оказалась маской и валялась в луже крови неподалеку, а под ней - обычное женское лицо, правда нихонское и залитое кровью.
Схватившись за живот и морщась от чудовищной боли, командир кое-как поднялась на ноги. К счастью, ее защитное устройство не пострадало и уже начало свой регенеративный эффект, а то было бы довольно паскудно умереть от дыры в животе.
- Обычный человек ни за что бы не выжил после такого удара, - процедила она сквозь боль, ковыляя к нихонке.
- Бывало и хуже. Это вообще ничто, - самодовольно выдала она, правда эффект фразы оказался подпорчен рвотным позывом. Сплюнув огромный ком крови, нихонка еле-еле, но выбралась из-под обломков, поднялась на ноги и враждебно уставилась на каштановую девицу.
Та покачала головой и подняла руки:
- Нет, я все. Пуста. И вообще - откуда такая неблагодарность? После того, как я спасла тебе жизнь? Хотя это и неудивительно. Ведь ты - Акума-сама. У нас есть на тебя файлик.
Нихонка скривила лицо.
- Тот дегенерат, который придумал это прозвище, не мог оказаться еще дальше от истины. И давно не получал по жопе.
Где-то в стороне раздался надрывный кашель, девушки повернули головы и заметили, что мужчина пришел в сознание. Прокашлявшись и перевернувшись на живот, он шипел, осматривая свою исколотую ногу и ощупывая сломанные ребра.
- Сссскотина... Линза, мррррразь, тварь, ирод... - он прервался, подняв взгляд на новых знакомых и задержавшись на Акума-саме. - Эээ... а ты вроде и не уродина.
- Зато ты не красавец, - она направила на него ладонь.
- Я извиняюсь, извиняюсь! Я случайно! Я же не знал! Я пришел сюда, а здесь такой бардак. Ну и... того, - он примирительно поднял руки и заискивающе добавил, кивнув на трупак химеры. - Ловко ты его разделала, тупо от души.
Женщина в плаще прервала обмен любезностями:
- Это уже неважно. Сейчас важно решить, что мы делаем дальше. Просто для информации - у меня там остался отряд оперативников, которые ведут бой с... кем это, кстати говоря? Какими-то мертвецами?
- Мертвецами? - тупо переспросил бандит, ковыряясь в носу.
- Порождения ада, вызванные черной магией. Я должна найти и уничтожить источник, а затем и их всех, - забормотала нихонка фанатично вполголоса.
- Ааааааа!!! Что это! Что вы натворили! - раздался пронзительный голосок и по каменному полу затопали башмачки.
Трое гостей тупо наблюдали за тем, как из темноты выскочил ребенок с веником и совком и суетливо начал собирать в него обломки. Девочка. В платье и с бантиками.
- Твой что ли? - спросил мужчина нихонку.
Она не обратила на него внимания и вперила в лолитку ледяной взгляд.
- Нет, это бесполезно, - произнесла та, отшвырнула инвентарь во тьму и топнула ножкой, уперев руки в бока. - Что это такое? Объяснитесь!
- Ну, эээ, - мужчина почесал затылок. - Мы это... Ну... Нам очень жаль.
Девушка в кожанке молчала.
Акума-сама сделала два шага вперед и ткнула пальцем.
- Это ТЫ объяснись, соплячка, пока я не отвесила тебе розг! Что за дерьмо у тебя тут происходит? Нежить и демоны! Я могу тут вообще все сровнять с землей!
- Фи, как грубо, - надулась девчонка. - Но теперь я понимаю, что вы гости. Я-то думала, вы кто-то из моих и опять что-то не поделили.
Шаркнув ножкой, она улыбнулась и сделала книксен.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель! Вы видели плакаты, шарики и ленточки? А конфетти? Мы три дня это все наряжали! Для вас - почетных гостей.
Командир и разбойник переглянулись, а нихонка еще больше насупилась.
- Так значит это твоих рук дело? Ты и есть источник зла, захвативший Сейбернайт? - ее ладонь вспыхнула белым пламенем.
- Ну да. А чьих еще? - девочка странновато хихикнула. - Но "зла" - это как? Я не понимаю. Разве я сделала кому-то что-то плохое?
Акума-сама пальнула по ребенку, но выстрел отразился прямо в нее и рассеялся.
- А вот это было совершенно излишне, - лолитка поджала губы. - Кому-то здесь чужды правила этикета.
Нихонка закипела от злости.
- Мы повстречали здесь демонов и нежить, - спокойно произнесла вторая девушка. - И людей с порабощенным разумом.
- А, точняк! Точняк! А я думал - чего они такие тупые? - он щелкнул пальцами.
Хозяйка пожала плечами.
- Это для самозащиты. Всякие негодяи десять раз подумают, перед тем как сунуться сюда. А те люди, ну... - она застенчиво поперебирала пальцами. - Это и были негодяи. Я шла по пустыне, и появились они. Они начали ругаться и смеяться и угрожать мне, и фантазировать о том, что они со мной сделают. Ну я и отказалась. Если бы я их оставила, они бы еще кого-нибудь убили, или были бы убиты солдатами. Я бы могла их и сама уничтожить, конечно, но они выглядели такими беззащитными и потрепанными жизнью, мне их стало немного жалко... Вот я и дала им цель в жизни, какую-то работу и пропитание. Правда, они и раньше не блистали интеллектом, а теперь уже совсем глупенькие.
Она вздохнула.
- Но это же равносильно смерти, - удивилась командир. - Неужели ты не понимаешь?
- Стоп, - девочка покачала головой. - Мне все это очень интересно, правда. Однако все, с кем я когда-либо обсуждала философию жизни, заканчивали в страшных мучениях. Пожалуйста, не надо.
Акума-сама достала из одеяния еще одну жуткую маску, надела ее и осмотрела соплячку. Маска ничего не показывала - вообще. Это было очень странно. Она убрала ее и вновь повелительно ткнула пальцем:
- Я требую, чтобы ты развеяла свои чары и покинула эти земли навсегда.
- И поделилась с нами хоть какими-то сокровищами... - пробурчал разбойник.
Хозяйка просияла лицом.
- Разумеется! Я ведь для того все и затеяла! Вот, смотрите что у меня есть, - она подошла к какому-то сооружению, накрытому тканью, и сдернула ее. Под ней оказалось нечто наподобии зеркала, только отражало оно не этот зал, а другое богато украшенное помещение - обеденный зал, меж столов которого перемещались силуэты в фартуках. - Это мой дом. Я приглашаю вас на торжественный обед в честь победы в моем испытании - прохождении Сейбернайта и зачистки тронного зала!
- Это че? - почесал ягодицу грабитель.
- Портал в далекий неизведанный мир с несметными сокровищами! На другой материк! - хозяйка Сейбернайта взмахнула руками. - Я собираю талантливых людей для создания собственной компании наемников, с азартными играми и веселыми женщинами, интересными заданиями и несметными наградами, таинственными фракциями и уютными крепостями! Вы просто обязаны попробовать, вы прошли все мои тесты, а значит мы справимся одной левой!
Трое помолчали.
- Я путешествую по миру в поисках и искоренении зла. Меня не интересуют какие-то там безделушки. Кроме того, я не работаю с биомусором.
- Н-но я не биомусор... - растерялась лолитка.
- Я уже на любимой и выгодной для меня службе, и не нуждаюсь в подобном, - покачала головой каштановая девушка. - Прошу прощения.
- Ну эээ... да... - поковырял в ухе головорез. - Ну и вообще... Мне еще Линзу навестить.
Улыбка сошла с лица несчастного ребенка, плечи опустились, а губы задрожали.
- Кажется... Теперь я наконец знаю, что такое печаль, - она шмыгнула носом, ее губы задрожали. - Это идти столько лет на такое огромное расстояние, чтобы исполнить мечту своих... своих... И потерпеть в один момент сокрушительное поражение, - Она взмахнула рукой, и труп химеры растворился. - Забирайте что найдете. Хотя тут и немного.
Тяжело понуря голову, она зашагала в портал.
- Ну вы это... Заходите, если что, в любое время. Хотя бы чая попить, - грустно произнесла она. - А то у меня никого не осталось из полноценных друзей.
Шагнув в зеркало, она переместилась на другую сторону. К ней подбежали механические слуги, но она их отослала прочь. Обернувшись к троице, она помахала им рукой. На ее лице была улыбка, но из глаз текли слезы.
Несмотря на то, что все гости исповедовали совершенно различные ценности, ощутили себя они одинаково дерьмово.
- Другой материк... Это вообще реально? Он существует?.. - задумчиво протянула Нано. - Если да, и если у нас теперь есть доступ, то с ним можно было бы торговать.
- Я бы мог, наверное, типа, залечь на дно, - пробубнил Скаммерфилд. - Меня там никто не знает... Линза правда и дальше поживет.
"Наверняка там полно нечисти, ведь я на нем никогда не была" - думала Айяно, и вспомнила соломенную шляпу. - "Там могут быть и мои придурочные сородичи, замышляющие невесть что. Или наоборот, страдающие как терпилы от какого-либо гнета".
Они стояли и взвешивали все "за" и "против" и даже не замечали, как сквозь расколотые витражи начали проникать первые рассветные лучи.
Часовой пояс GMT +4, время: